식탁 위의 보약, 알칼로이드가 풍부한 고추와 율무의 건강 가치

우리가 매일 먹는 음식이 단순한 에너지원을 넘어 치료제로 주목받는 시대가 왔다. 최근 농촌진흥청이 발표한 연구 결과에 따르면, 우리 식탁에서 흔히 볼 수 있는 고추와 율무에 풍부한 알칼로이드 성분이 체지방 감소와 뇌 건강에 도움을 준다는 사실이 밝혀졌다. 이러한 발견은 식품과 건강의 관계를 새롭게 바라보는 계기를 제공한다.

 

생존 전략에서 건강 기능성으로

알칼로이드는 원래 식물이 자신을 방어하기 위해 생산하는 질소 함유 유기 화합물이다. 쓴맛이 특징인 이 성분은 식물이 포식자로부터 자신을 보호하는 생존 전략의 일환이다. 흥미로운 점은 이런 '방어용' 화합물이 인체에서는 오히려 유익한 약리 효과를 나타낸다는 것이다. 적은 양으로도 강력한 생리활성을 보이는 알칼로이드는 의약품 개발의 중요한 소재로도 활용되고 있다.

주목나무에서 유래한 항암제 탁솔(taxol)이 항암제 시장에서 수십억 달러 규모를 차지하는 것처럼, 식물 유래 알칼로이드의 가치는 이미 의약계에서 입증된 바 있다. 하지만 우리 식탁에 오르는 농산물의 알칼로이드에 대한 연구는 상대적으로 미흡했다.

고추의 숨겨진 건강 비밀

고추에 함유된 대표적인 알칼로이드는 캡사이시노이드 계열이다. 그중에서도 캡사이신, 디하이드로캡사이신 등이 주요 성분으로 확인됐다. 흔히 고추의 매운맛으로 알려진 이들 성분은 단순한 미각 자극제가 아니라 체지방 분해에 중요한 역할을 한다.

실제로 농촌진흥청 연구에 따르면, 고추의 알칼로이드는 지방산 산화를 촉진해 체지방을 분해하는 효과가 있다. 청양고추 100g에는 28.7mg, 꽈리고추에는 21.1mg의 알칼로이드가 함유되어 있으며, 특히 꽈리고추에는 디하이드로캡사이신 함량이 가장 높았다. 이 성분은 캡사이신보다 위장에 자극이 적으면서도 체내 흡수율은 안정적이어서 체중 감량에 도움을 준다.

최근 연구에서는 고추의 알칼로이드가 알츠하이머병이나 파킨슨병 같은 퇴행성 뇌 질환에서 신경 보호 효과도 있는 것으로 밝혀졌다. 이는 현대인의 건강 문제 중 하나인 노화 관련 뇌 질환 예방에 고추가 기여할 수 있음을 시사한다.

율무, 동양의 지혜가 담긴 곡물

한편, 전통적으로 건강식품으로 알려진 율무에도 주목할 만한 알칼로이드가 함유되어 있다. 율무에는 디쿠마로일스퍼미딘을 주요 성분으로 하는 스퍼미딘 계열 알칼로이드 유도체 3종이 들어있다. 이 성분들은 혈액순환을 개선하고 심혈관 건강에 도움을 줄 뿐만 아니라, 뇌 신경세포의 염증을 억제함으로써 노화로 인한 인지기능 저하를 예방하는 데 긍정적인 역할을 한다.

실제 율무 씨앗에서는 디쿠마로일스퍼미딘이 건조중량 100g 기준 5.7mg 함유된 것으로 확인됐다. 다만 볶음 과정에서 그 함량이 2.5mg으로 감소하는 것으로 나타나, 조리법에 따라 기능성 성분의 보존 정도가 달라질 수 있음을 알 수 있다. 이는 율무를 섭취할 때 그 효능을 최대한 활용하기 위한 조리법에 대한 고민이 필요함을 시사한다.

식품 기능성과 산업적 가치의 균형

알칼로이드의 약리 효능이 뛰어나다고 해서 무조건 많이 섭취하는 것은 바람직하지 않다. 과잉 섭취 시 위장 장애, 구토, 심장 박동 증가 등의 부작용이 나타날 수 있어 적정 섭취량을 지키는 것이 중요하다. 이는 모든 기능성 식품에 적용되는 원칙이지만, 약리 효과가 강한 알칼로이드에서 특히 유의해야 한다.

한편으로 이러한 연구 결과는 고품질 농산물 품종 육성과 의료식품(메디푸드) 개발에 중요한 기초 자료가 될 것으로 기대된다. 농촌진흥청은 2026년까지 우리 농식품 700점의 알칼로이드 정보를 추가로 구축할 계획이며, 2027년부터는 '농식품올바로' 시스템을 통해 관련 정보를 제공할 예정이다.

식품의 미래, 약리학적 가치에 주목하다

식품을 단순한 영양 공급원이 아닌 건강 증진과 질병 예방의 관점에서 바라보는 시각은 현대 식품과학의 중요한 패러다임이다. 고추나 율무 같은 일상적인 식재료에 담긴 알칼로이드의 건강 기능성을 밝혀낸 것은 우리 농산물의 가치를 한층 높이는 발견이다.

일상 식단에 이러한 기능성 식품을 적절히 활용하는 것은 건강한 생활을 위한 현명한 선택이 될 수 있다. 매운 고추를 즐기는 한국인의 식습관이 비만 예방과 뇌 건강에 도움이 된다는 사실은 우리 식문화의 과학적 재조명이기도 하다.

농산물이 단순한 먹거리를 넘어 약리적 기능까지 수행하는 시대가 왔다. 앞으로 더 많은 우리 농산물의 숨겨진 가치가 발굴되고, 이를 활용한 건강 증진 방안이 개발될 것으로 기대된다. 식탁 위의 평범한 식재료가 건강을 지키는 보약으로 재탄생하는 순간이다.

 

| 참고문헌

• Dhamodharan, K., Vengaimaran, M., & Sankaran, M. (2022). Pharmacological properties and health benefits of capsicum species: A comprehensive review. Capsicum-Current Trends and Perspectives.
• Saleh, B. K., Omer, A., & Teweldemedhin, B. J. M. F. P. T. (2018). Medicinal uses and health benefits of chili pepper (Capsicum spp.): a review. MOJ Food Process Technol, 6(4), 325-328.
•  정유나, 최성연, 양희정, & 심상희. (2024). 율무 (Coix lacryma-jobi var. ma-yuen) 의 기능성 성분의 분리 및 구조 규명. 생약학회지 (Korean Journal of Pharmacognosy), 55(3), 127-133.
• 농식품올바로(koreanfood.rda.go.kr) 
• 농촌진흥청 보도자료(2025.5.15 발행)

 

 

#알칼로이드 #고추 #율무 #캡사이신 #디하이드로캡사이신 #스퍼미딘 #체지방감소 #뇌건강 #기능성식품 #메디푸드 #농촌진흥청 #건강식품 #인지기능 #심혈관건강 #노화예방 #식품기능성 #한국농산물 #항산화 #다이어트 #약리효과